La variation périodique du niveau de la mer, due à l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil, est appelée marée. La plupart des côtes connaissent deux marées hautes et deux marées basses par jour lunaire, bien que certaines régions présentent des cycles diurnes ou mixtes.

La force génératrice des marées résulte de légères variations de l'attraction gravitationnelle le long du diamètre terrestre. Les bourrelets de marée qui en résultent se déplacent autour de la planète au gré de la rotation terrestre, modifiés par les frontières continentales, les résonances des bassins et l'effet Coriolis. Les positions relatives de la Lune et du Soleil sont à l'origine du cycle des marées de vives-eaux et de mortes-eaux, caractérisé par des amplitudes de marée plus ou moins importantes.

Les marées influencent la navigation, les risques d'inondations côtières, l'écologie intertidale et le mélange des estuaires. Elles peuvent être prévues plusieurs années à l'avance avec une grande précision grâce à la connaissance exacte des forçages astronomiques. Les tables de marées locales demeurent des outils essentiels pour les marins, les pêcheurs et les riverains. Dans certains endroits, l'amplitude des marées est suffisamment importante pour permettre la production d'énergie marémotrice à des fins commerciales.

La même physique gravitationnelle qui produit les marées océaniques fléchit également la Terre solide de plusieurs dizaines de centimètres.