La subida y bajada periódica del nivel del mar, causada por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol, es lo que se conoce como marea. La mayoría de las costas experimentan dos mareas altas y dos bajas cada día lunar, aunque algunas regiones presentan patrones diurnos o mixtos.

La fuerza que genera las mareas surge debido a que la atracción gravitatoria varía ligeramente a lo largo del diámetro de la Tierra. Las protuberancias mareales resultantes se desplazan alrededor del planeta a medida que la Tierra rota, modificadas por los límites continentales, las resonancias de las cuencas y el efecto Coriolis. Las posiciones relativas de la Luna y el Sol producen el ciclo de mareas vivas y muertas, con periodos de mayor y menor amplitud.

Las mareas influyen en la navegación, el riesgo de inundaciones costeras, la ecología intermareal y la mezcla de los estuarios. Se pueden predecir con gran precisión con años de antelación gracias al conocimiento exacto de los factores astronómicos que las influyen. Las tablas de mareas locales siguen siendo herramientas esenciales para marineros, pescadores y residentes costeros. En algunos lugares, la amplitud de la marea es suficiente para permitir la generación comercial de energía mareomotriz.

La misma física gravitacional que produce las mareas oceánicas también deforma la Tierra sólida decenas de centímetros.