Η περιοδική άνοδος και πτώση της στάθμης της θάλασσας που προκαλείται από την βαρυτική έλξη της Σελήνης και του Ήλιου είναι η παλίρροια. Οι περισσότερες ακτογραμμές βιώνουν δύο υψηλές και δύο χαμηλές παλίρροιες κάθε σεληνιακή ημέρα, αν και ορισμένες περιοχές έχουν ημερήσια ή μικτά μοτίβα.

Η δύναμη που δημιουργεί την παλίρροια προκύπτει επειδή η βαρυτική έλξη διαφέρει ελαφρώς κατά μήκος της διαμέτρου της Γης. Οι προκύπτουσες παλιρροιακές εξογκώσεις κινούνται γύρω από τον πλανήτη καθώς η Γη περιστρέφεται, τροποποιημένες από τα όρια των ηπείρων, τους συντονισμούς λεκάνης και το φαινόμενο Coriolis. Οι σχετικές θέσεις της Σελήνης και του Ήλιου παράγουν τον κύκλο ελατηρίου-ανάπτυξης μεγαλύτερων και μικρότερων ορίων.

Οι παλίρροιες επηρεάζουν την πλοήγηση, τον κίνδυνο παράκτιων πλημμυρών, την παλιρροιακή οικολογία και την ανάμειξη των εκβολών ποταμών. Μπορούν να προβλεφθούν χρόνια αργότερα με υψηλή ακρίβεια, επειδή η αστρονομική επίδραση είναι γνωστή με ακρίβεια. Οι τοπικοί πίνακες παλίρροιας παραμένουν απαραίτητα εργαλεία για τους ναυτικούς, τους αλιείς και τους κατοίκους των παράκτιων περιοχών. Σε ορισμένες τοποθεσίες, το παλιρροιακό εύρος είναι αρκετά μεγάλο ώστε να υποστηρίζει την εμπορική παραγωγή παλιρροιακής ενέργειας.

Η ίδια βαρυτική φυσική που παράγει τις παλίρροιες των ωκεανών κάμπτει επίσης τη στερεά Γη κατά δεκάδες εκατοστά.