A hideghullám egy szokatlanul alacsony hőmérsékleti időszak, amely több napig vagy tovább tart. A pontos küszöbérték régiónként változik; ami az egyik éghajlaton szélsőségesnek számít, az egy másikon normálisnak számíthat. A kulcs a helyi normáktól való eltérés és az időtartam.

Ezek az események gyakran egy erős poláris légtömeg dél felé történő hullámzását követik. A tiszta égbolt és az éjszakai gyenge szél gyors radiációs lehűlést tesz lehetővé, ami elmélyíti a hideget. A szél a hűtés révén még hidegebbnek érezheti a levegőt.

A hatások közé tartozik a befagyott csövek, a stresszes állatállomány, a megnövekedett fűtési igény és az egészségügyi kockázatok a veszélyeztetett emberek számára. A figyelmeztetések jellemzően a kültéri expozíció csökkentését és az infrastruktúra védelmét sürgetik. Egyes régiókban a hideghullámok specifikus nagyléptékű mintázatokkal, például negatív sarkvidéki oszcillációval társulnak.

A múltbeli hideghullámok feljegyzései segítenek a közösségeknek az épületek és az energiarendszerek tervezési szabványainak meghatározásában.