Une vague de froid est une période de températures anormalement basses qui dure plusieurs jours, voire plus. Le seuil exact varie selon les régions ; ce qui est considéré comme extrême sous un climat peut être normal sous un autre. L’essentiel réside dans l’écart par rapport aux normales locales et dans la durée.

Ces phénomènes surviennent souvent après le passage d'une masse d'air polaire importante se déplaçant vers le sud. Un ciel dégagé et des vents faibles la nuit permettent un refroidissement radiatif rapide, accentuant le froid. Le vent peut également accentuer la sensation de froid due au refroidissement éolien.

Les conséquences incluent le gel des canalisations, le stress du bétail, une augmentation des besoins en chauffage et des risques sanitaires pour les personnes vulnérables. Les alertes recommandent généralement de limiter les sorties et de protéger les infrastructures. Dans certaines régions, les vagues de froid sont associées à des phénomènes à grande échelle spécifiques, comme une oscillation arctique négative.

Les données relatives aux vagues de froid passées aident les communautés à établir des normes de conception pour les bâtiments et les systèmes électriques.