Ένα κύμα ψύχους είναι μια περίοδος ασυνήθιστα χαμηλών θερμοκρασιών που διαρκεί αρκετές ημέρες ή και περισσότερο. Το ακριβές όριο ποικίλλει ανά περιοχή. Αυτό που θεωρείται ακραίο σε ένα κλίμα μπορεί να είναι συνηθισμένο σε ένα άλλο. Το κλειδί είναι η απόκλιση από τα τοπικά φυσιολογικά και η διάρκεια.

Αυτά τα φαινόμενα συχνά ακολουθούν την προς τα νότια έξαρση μιας ισχυρής πολικής αέριας μάζας. Ο καθαρός ουρανός και οι ασθενείς άνεμοι τη νύχτα επιτρέπουν την ταχεία ψύξη λόγω ακτινοβολίας, επιδεινώνοντας το κρύο. Ο άνεμος μπορεί να κάνει τον αέρα να φαίνεται ακόμα πιο κρύος μέσω της ψύχρας του ανέμου.

Οι επιπτώσεις περιλαμβάνουν παγωμένους σωλήνες, στρεσαρισμένα ζώα, αυξημένη ζήτηση θέρμανσης και κινδύνους για την υγεία των ευάλωτων ατόμων. Οι προειδοποιήσεις συνήθως προτρέπουν για μειωμένη έκθεση σε εξωτερικούς χώρους και προστασία των υποδομών. Σε ορισμένες περιοχές, τα κύματα ψύχους συνδέονται με συγκεκριμένα πρότυπα μεγάλης κλίμακας, όπως μια αρνητική Αρκτική Ταλάντωση.

Τα αρχεία προηγούμενων ψυχρών κυμάτων βοηθούν τις κοινότητες να ορίσουν πρότυπα σχεδιασμού για κτίρια και συστήματα ηλεκτρικής ενέργειας.