Egy bíróság nem dönthet minden egyes, a bíróság kapuin áthaladó vitás kérdésről. A joghatóság a bíróság jogi felhatalmazása arra, hogy egy ügyet tárgyaljon, és kötelező érvényű határozatokat hozzon a felekre és az érintett ügyre vonatkozóan.

A tárgyi joghatóság az ügy típusára vonatkozik; a személyi joghatóság az alperesek feletti hatalomra vonatkozik. A földrajzi és hierarchikus korlátok határozzák meg továbbá, hogy melyik bíróság a megfelelő. A felek néha szerződések vagy megjelenés útján állapodnak meg a joghatóságban; máskor a hosszú távú törvények és az alkotmányos eljárás szabja meg a külső határokat.

Az olyan bírósághoz benyújtott kereset, amelyik nem rendelkezik joghatósággal, időpocsékolás és semmissé teheti az ítéleteket. A védőügyvédek korán megvizsgálják a joghatósági alapokat, és indítványozhatják a kereset elutasítását. Az egyértelmű joghatósági szabályok elősegítik a kiszámíthatóságot, és megvédik az alpereseket a távoli vagy nem megfelelő fórumoktól.

• A bíróság hatásköre az ügy tárgyalására és eldöntésére
• Tartalmazza a tárgykört és a személyes vonatkozásokat is
• Földrajz, hierarchia és a jogszerű eljárás által korlátozott
• A per kezdetén vizsgált alapvető kérdés