एक परंपरा सिखाती है कि कुछ कार्य, विचार या अवस्थाएँ ईश्वरीय इच्छा या ब्रह्मांड की नैतिक व्यवस्था का उल्लंघन करती हैं। ये उल्लंघन पाप हैं। यह अवधारणा धार्मिक नैतिकता और क्षमा या शुद्धि की आवश्यकता को आधार प्रदान करती है।

पाप को विद्रोह, अज्ञानता, असंतुलन या रिश्तों में विफलता के रूप में समझा जा सकता है। कुछ प्रणालियाँ व्यक्तिगत दोषारोपण पर ज़ोर देती हैं; अन्य सामूहिक या संरचनात्मक पहलुओं पर बल देती हैं। गंभीर और मामूली पाप, या जानबूझकर और अनजाने में किए गए पाप के बीच अंतर विभिन्न शिक्षाओं में दिखाई देता है। पाप स्वीकार करना, प्रायश्चित करना और पश्चाताप करना सामान्य प्रतिक्रियाएँ हैं।

पाप का सिद्धांत मानव स्थिति को मात्र अपूर्णता से कहीं अधिक व्यापक रूप में देखता है। यह उद्धार की संभावना भी खोलता है। आलोचक इस अवधारणा को दमनकारी मानते हैं; अनुयायी इसे व्यावहारिक और अंततः आशाजनक पाते हैं। कोई परंपरा पाप को किस प्रकार परिभाषित करती है, यह काफी हद तक इस बात को निर्धारित करता है कि वह मोक्ष को कैसे समझती है।

पाप उस अंतर को दर्शाता है जो पवित्रता से पहले मौजूद स्थिति और अपेक्षित स्थिति के बीच होता है।