Un bit est la plus petite unité d'information numérique. Il peut prendre deux valeurs : 0 ou 1. Tout contenu numérique est constitué de bits. Le texte, les images, la vidéo et le son sont tous encodés sous forme de séquences de zéros et de uns. Huit bits forment un octet. Mille octets forment un kilooctet. Un million d'octets forment un mégaoctet.

Le terme a été inventé par Claude Shannon en 1948. Il travaillait alors aux laboratoires Bell sur la théorie de l'information. Il a démontré que tout message pouvait être codé en bits. Le bit est l'atome de l'ère de l'information. Abstrait et concret à la fois, il représente la distinction entre deux états : allumé ou éteint, haut ou bas, oui ou non.

unités de bits communes

• Bit : 0 ou 1
• Octet : 8 bits
• Kilobit : 1 000 bits
• Mégabit : 1 000 000 bits
• Gigabit : 1 000 000 000 bits

Les débits réseau sont mesurés en bits par seconde. La taille des fichiers, elle, est mesurée en octets. C'est pourquoi une connexion de 100 Mbps télécharge un fichier de 100 Mo en environ 8 secondes, et non en 1 seconde. Le bit est petit, certes, mais des milliards d'entre eux transitent chaque seconde par les réseaux qui connectent le monde.