La modulation d'amplitude est une technique de modulation qui fait varier l'amplitude d'une onde porteuse. La porteuse est un signal continu de haute fréquence. L'information (audio, données) modifie l'amplitude de la porteuse. Il en résulte une onde dont l'amplitude varie, véhiculant le signal d'origine.

La radio AM en est l'exemple classique. Une station émet sur une fréquence fixe, par exemple 1010 kHz. L'amplitude de cette onde varie en fonction du son. Un récepteur simple détecte ces variations et restitue le signal audio. La radio AM est simple et porte loin. Cependant, elle est sensible aux interférences dues à la foudre, aux moteurs et aux équipements électriques.

Formes courantes

• Radio AM : diffusion en ondes moyennes
• QAM : modulation d’amplitude en quadrature, utilisée en télévision numérique et dans les modems.
• ASK : modulation par déplacement d'amplitude, marche/arrêt numérique
• SSB : bande latérale unique, transmission vocale efficace

La modulation d'amplitude (AM) n'est pas réservée à la radio. La modulation d'amplitude en quadrature (QAM) transporte des données numériques dans les modems câble, le Wi-Fi et la télévision numérique. Elle combine des variations d'amplitude et de phase pour coder plusieurs bits par symbole. Cette technique ancienne est toujours utilisée dans les réseaux modernes.