Un détaillant décide des produits à acheter, de leur prix, de leur emplacement et de leur présentation afin d'attirer l'attention des clients et de les inciter à l'achat. Cet ensemble d'activités constitue le merchandising, à la croisée des chemins entre l'achat, le design et la vente.

Le merchandising visuel se concentre sur la présentation des produits et l'esthétique du magasin. Le merchandising au sens large englobe la planification des assortiments, la gestion des stocks et les calendriers promotionnels. L'objectif est d'optimiser les ventes et la marge tout en respectant le positionnement du magasin. Les données relatives aux ventes, aux ventes infructueuses et aux achats associés permettent une amélioration continue.

Un bon merchandising permet de trouver facilement le bon produit au moment où le client est prêt à acheter. Un merchandising médiocre engendre des pertes financières dues aux ruptures de stock, aux surstocks ou à une présentation confuse. Il demeure l'une des disciplines fondamentales qui distinguent les détaillants les plus performants des autres.

Le merchandising transforme une collection de produits en une offre cohérente.