Une communauté accomplit une série d'actions symboliques selon un ordre précis et avec une signification particulière. Cette série est un rituel. Les rituels marquent les transitions, maintiennent l'ordre cosmique ou social et rendent tangibles les croyances abstraites.

Les rituels du cycle de vie accompagnent la naissance, le passage à l'âge adulte, le mariage et la mort. Les rituels calendaires structurent l'année. Les rituels quotidiens de prière ou de purification rythment le temps. Leur exécution correcte compte souvent autant que la disposition intérieure ; on considère que les actions elles-mêmes sont efficaces.

Les anthropologues étudient comment les rituels créent la solidarité et transmettent des valeurs. Les participants peuvent les vivre comme profondément significatifs ou comme une obligation routinière. Les mouvements réformateurs simplifient ou abolissent parfois les rituels jugés vides de sens ; les traditionalistes les défendent comme des vecteurs irremplaçables de présence. Un rituel vivant allie forme fixe et participation authentique.

• Séquence prescrite d'actions sacrées symboliques
• Marque le temps, la transition et l'identité
• Allie formalité et participation communautaire
• Rend la croyance visible et reproductible