Un ami décrit une perte douloureuse et l'auditeur ressent une douleur similaire, tout en sachant qu'elle appartient à l'autre. L'empathie est la capacité de comprendre et, à des degrés divers, de partager l'état émotionnel d'autrui.

L'empathie cognitive implique la capacité à se mettre à la place d'autrui, c'est-à-dire à déduire avec précision ce que quelqu'un pense et ressent. L'empathie affective, quant à elle, consiste à ressentir pleinement l'émotion. Ces deux formes d'empathie peuvent être présentes en proportions variables. L'empathie motive les comportements prosociaux, mais peut aussi engendrer une détresse personnelle ou une préoccupation excessive pour les personnes qui nous ressemblent.

Les neurosciences mettent en évidence des réseaux neuronaux communs à la fois à l'expérience de ses propres émotions et à la représentation de celles d'autrui. L'empathie peut être renforcée par une pratique délibérée de l'attention et de la prise de perspective, et elle peut être amoindrie par l'épuisement professionnel ou des environnements déshumanisants. Dans les contextes cliniques et d'aide à la personne, une empathie équilibrée favorise le lien affectif sans provoquer d'effondrement émotionnel.

• Comprendre et partager les sentiments d'autrui
• Comprend des composantes cognitives et affectives
• Favorise l'entraide, mais peut engendrer de la détresse.
• Modifiable par la formation et le contexte