L'énergie élastique est l'énergie potentielle emmagasinée dans un objet lorsqu'il est étiré ou comprimé. Tirez sur un élastique : il emmagasine de l'énergie. Relâchez-le : cette énergie se transforme en énergie cinétique. L'élastique traverse la pièce en un éclair. Un arc emmagasine de l'énergie élastique dans ses branches. Un ressort, lui aussi, emmagasine de l'énergie lorsqu'il est comprimé.

L'énergie provient de la déformation des liaisons entre les atomes. Lorsqu'on étire un matériau, les atomes s'écartent. Les liaisons opposent une résistance. L'énergie est stockée dans cette résistance. Lorsqu'on relâche l'étirement, les atomes reprennent leur position initiale, libérant ainsi l'énergie. Le processus est réversible si le matériau est élastique. S'il est étiré au-delà de ses limites, il se déforme de façon permanente et l'énergie est dissipée sous forme de chaleur.

L'énergie élastique dans les objets du quotidien

• Élastiques et cordes élastiques.
• Ressorts dans les matelas et les trampolines.
• Arc et flèches.
• Ressorts de montre et mouvements de montre.
• Amortisseurs dans les véhicules.

La formule de l'énergie potentielle élastique d'un ressort est la suivante : 1/2 fois la constante de raideur du ressort multipliée par le carré de l'allongement. Si l'allongement est doublé, l'énergie est quadruplée. C'est pourquoi il devient beaucoup plus difficile de bander un arc. La constante de raideur du ressort mesure sa rigidité. Un ressort rigide emmagasine plus d'énergie pour un même allongement, tandis qu'un ressort souple en emmagasine moins. L'énergie élastique est temporaire : elle est stockée puis libérée. Elle ne dure pas éternellement. Les matériaux se fatiguent, les ressorts s'usent, les élastiques cassent. Mais pendant un instant, l'énergie est là, prête à être libérée. C'est l'une des formes de stockage d'énergie les plus simples et les plus utiles.