La energía elástica es la energía potencial que almacena un objeto al estirarse o comprimirse. Si estiras una goma elástica, almacena energía. Si la sueltas, esa energía se convierte en energía cinética. La goma sale disparada por la habitación. Un arco almacena energía elástica en sus brazos. Un resorte la almacena al comprimirse.

La energía proviene de la deformación de los enlaces entre los átomos. Al estirar un material, los átomos se separan. Los enlaces oponen resistencia. La energía se almacena en esa resistencia. Al liberar la tensión, los átomos regresan a sus posiciones originales, liberando la energía. El proceso es reversible si el material es elástico. Si se estira demasiado, se deforma permanentemente y la energía se pierde en forma de calor.

Energía elástica en objetos cotidianos

• Gomas elásticas y cuerdas elásticas.
• Muelles en colchones y camas elásticas.
• Arco y flecha.
• Muelles de reloj y mecanismos de relojería.
• Amortiguadores en vehículos.

La fórmula para la energía potencial elástica en un resorte es la mitad de la constante elástica multiplicada por el cuadrado del desplazamiento. Si se duplica el estiramiento, la energía se cuadruplica. Por eso, al tensar un arco, se vuelve mucho más difícil. La constante elástica mide la rigidez. Un resorte rígido almacena más energía para el mismo desplazamiento. Un resorte blando almacena menos. La energía elástica es temporal. Se almacena y se libera. No dura para siempre. Los materiales se fatigan. Los resortes se desgastan. Las gomas elásticas se rompen. Pero por un instante, la energía está ahí, esperando ser liberada. Es una de las formas más simples de almacenamiento de energía, y una de las más útiles.