Dans le langage courant, une dispute est un conflit. En philosophie, c'est une structure. Un argument est un ensemble d'énoncés, dont certains, appelés prémisses, sont présentés comme fondements d'un autre, appelé conclusion. Les prémisses sont censées justifier l'acceptation de la conclusion. Leur validité est une autre question.

Les arguments se présentent sous deux formes principales. Les arguments déductifs visent à garantir leurs conclusions : si les prémisses sont vraies et la forme valide, la conclusion est nécessairement vraie. Les arguments inductifs visent à rendre leurs conclusions probables. Un argument déductif peut être valide mais invalide si une prémisse est fausse. Un argument inductif peut être fort ou faible selon la force des prémisses. Les philosophes distinguent la validité, qui concerne la forme, de la solidité, qui requiert à la fois une forme valide et des prémisses vraies. Ils distinguent également les arguments des explications, qui présupposent la conclusion et tentent d'en démontrer la vraisemblance.

Éléments d'un argument

• Premises. Déclarations proposées comme raisons.
• Conclusion. L'affirmation est étayée.
• Inférence. Le lien entre les prémisses et la conclusion.
• Validité. Que la conclusion en découle nécessairement.
• Solideté. Validité et prémisses véridiques.

Repérer un argument, c'est en trouver la conclusion et s'interroger sur les éléments qui la soutiennent. Cette compétence est essentielle en philosophie, en droit, en sciences et dans la prise de décision au quotidien.