La connaissance a posteriori provient de l'expérience. C'est une connaissance acquise après coup. Vous savez que le ciel est bleu parce que vous l'avez vu. Vous savez que le feu est chaud parce que vous l'avez senti. Cette connaissance repose sur des données sensorielles. Sans expérience, vous ne la posséderiez pas.

Le terme, d'origine latine, signifie « issu de ce dernier ». Il s'oppose à la connaissance a priori, indépendante de l'expérience. La connaissance a posteriori est empirique ; elle repose sur l'observation, l'expérimentation et les preuves. La science est en grande partie a posteriori : elle teste des hypothèses face au monde réel. Les résultats ne sont connus qu'après l'expérience.

Exemples de connaissances a posteriori

• Le point d'ébullition de l'eau est de 100 degrés Celsius au niveau de la mer.
• Paris est la capitale de la France.
• Certains cygnes sont noirs.
• La douleur est désagréable.
• La loi de la gravité s'applique sur Terre.

La connaissance a posteriori est contingente. Elle pourrait être différente. Le point d'ébullition de l'eau pourrait être différent sur une autre planète. Paris aurait pu être une autre ville. Les cygnes noirs existent, mais ils auraient pu ne pas exister. Les vérités a posteriori sont découvertes, non déduites. Elles nécessitent une investigation. Elles sont toujours susceptibles d'être révisées. Une nouvelle observation peut remettre en cause une connaissance a posteriori. C'est la force et la faiblesse de l'empirisme. Il est ancré dans la réalité, mais il n'est jamais certain. La prochaine expérience pourrait tout changer. La connaissance a posteriori est la connaissance du monde tel qu'il est, et non tel qu'il devrait être.