La nanomédecine applique les nanotechnologies à la médecine, généralement à des échelles comprises entre 1 et 100 nanomètres. À cette taille, les matériaux se comportent différemment : leur surface spécifique est plus importante, ils peuvent franchir les barrières biologiques et être conçus pour transporter des médicaments, des agents d’imagerie ou du matériel génétique. Ce domaine est encore récent, mais plusieurs nanomédicaments sont déjà utilisés en clinique.

L'exemple le plus probant est celui du liposome, une minuscule sphère lipidique capable d'encapsuler un médicament et de le protéger de la dégradation. Le Doxil, une formulation liposomale de doxorubicine, réduit la cardiotoxicité du médicament libre. D'autres nanoparticules utilisent des polymères, des métaux ou des protéines comme vecteurs. Elles peuvent être revêtues de molécules de ciblage qui se lient à des cellules spécifiques, permettant ainsi aux médicaments de s'accumuler dans les tumeurs ou les tissus enflammés. Les nanoparticules d'or et d'oxyde de fer sont utilisées en imagerie et en thérapie thermique. Les vaccins à ARNm contre la COVID-19 utilisent des nanoparticules lipidiques pour acheminer le matériel génétique à l'intérieur des cellules.

Ce que la nanomédecine offre :

• Administration ciblée. Les médicaments peuvent être dirigés vers des tissus spécifiques.
• Solubilité améliorée. Les nanoparticules peuvent transporter des médicaments peu solubles.
• Libération contrôlée. Le médicament peut être libéré sur plusieurs heures, jours ou semaines.
• Imagerie et thérapie. Certaines nanoparticules peuvent faire les deux à la fois.

Des défis subsistent, notamment la production à grande échelle, la sécurité à long terme et les voies réglementaires qui n'ont pas été conçues pour les produits à l'échelle nanométrique.