La hauteur d'une vague correspond à la distance verticale entre le creux et la crête. Pour un état de mer donné, la hauteur des vagues varie ; la hauteur significative des vagues — soit approximativement la moyenne du tiers supérieur des vagues — est la statistique standard utilisée pour les prévisions et la conception des ouvrages.

La hauteur des vagues augmente avec la vitesse du vent, la durée et la distance de déferlement, jusqu'à une limite physique fixée par le déferlement. En eau peu profonde, la hauteur peut encore augmenter par l'effet de ressac avant le déferlement. Les vagues scélérates représentent des valeurs extrêmes, bien supérieures à la hauteur significative des vagues environnantes.

Les marins, les ingénieurs offshore et les gestionnaires du littoral dépendent de données précises sur la hauteur des vagues. Les satellites mesurent cette hauteur à partir de la forme des échos radar ; les bouées la mesurent directement grâce à des accéléromètres ou des capteurs de pression. Les modèles numériques de vagues prévoient la hauteur des vagues à l’échelle mondiale et sont constamment validés par rapport à ces observations. Même une augmentation modérée de la hauteur typique des vagues peut accélérer l’érosion côtière au fil du temps.

• Distance verticale du creux à la crête
• La hauteur significative des vagues est la statistique clé.
• Cela dépend du vent, de la distance de lancer et de la profondeur de l'eau.
• Mesuré par des bouées et des satellites