La distancia vertical desde el valle de una ola hasta su cresta es la altura de la ola. Para un estado del mar dado, las olas individuales varían; la altura significativa de las olas —aproximadamente el promedio del tercio más alto de las olas— es la estadística estándar utilizada en pronósticos y diseño.

La altura de las olas aumenta con la velocidad, la duración y la distancia recorrida por el viento, hasta un límite físico determinado por la ruptura. En aguas poco profundas, la altura puede aumentar aún más debido a la disminución de la profundidad antes de que la ola rompa. Las olas gigantes representan anomalías extremas que superan con creces la altura significativa del mar circundante.

Los marineros, los ingenieros de alta mar y los gestores costeros dependen de información precisa sobre la altura de las olas. Los satélites la miden a partir de la forma de las señales de radar; las boyas la miden directamente con acelerómetros o sensores de presión. Los modelos numéricos de oleaje predicen la altura a nivel global y se validan continuamente con estas observaciones. Incluso aumentos moderados en la altura típica de las olas pueden acelerar la erosión costera con el tiempo.

• Distancia vertical desde el valle hasta la cresta
• La altura significativa de las olas es la estadística clave.
• Depende del viento, la distancia recorrida y la profundidad del agua.
• Medido mediante boyas y satélites