Lorsque la Lune et le Soleil s'alignent avec la Terre (à la nouvelle lune et à la pleine lune), leurs forces gravitationnelles s'additionnent. Il en résulte les grandes marées, caractérisées par une amplitude maximale entre la marée haute et la marée basse. Malgré leur nom, les grandes marées se produisent tout au long de l'année, environ toutes les deux semaines.

Les marées hautes sont plus importantes et les marées basses plus basses que la moyenne. Les risques d'inondations côtières augmentent lors des grandes marées, surtout lorsqu'elles coïncident avec des tempêtes ou de forts vents de terre. Les organismes intertidaux subissent les périodes d'exposition et d'immersion les plus longues du mois lunaire. La phase inverse, les marées de mortes-eaux, se produit aux premiers quartiers de lune, lorsque l'amplitude des marées est minimale.

Les tables de marées prévoient avec précision les cycles de vives-eaux et de mortes-eaux. L'amplification locale due à la géométrie côtière peut faire que l'amplitude des marées de vives-eaux dépasse dix mètres dans des endroits exceptionnels comme la baie de Fundy. Les navigateurs et les ingénieurs côtiers planifient les opérations critiques en fonction de ce cycle.

Une marée de vive-eau peut révéler des zones intertidales qui restent cachées pendant le reste du mois.