Avant de pouvoir comprendre la fonction, il est nécessaire de cartographier la structure. La neuroanatomie est la discipline qui décrit l'architecture du système nerveux à des échelles allant des grandes régions aux synapses individuelles.

Les méthodes classiques reposaient sur la dissection, la coloration des corps cellulaires ou de la myéline et le traçage des voies neuronales à l'aide de colorants injectés. Les approches modernes y ajoutent l'immunohistochimie, le marquage génétique, la microscopie électronique et l'imagerie non invasive telle que l'IRM de diffusion. Il en résulte un atlas de plus en plus précis des noyaux, des aires corticales, des faisceaux de fibres et des réseaux de connexion.

La neuroanatomie est essentielle à l'interprétation des lésions, à la planification chirurgicale et à la conception d'expériences ciblant des circuits spécifiques. La neuroanatomie comparée révèle des motifs conservés et des spécialisations propres à chaque espèce. Malgré la multiplication des études fonctionnelles, une connaissance anatomique précise demeure indispensable ; un signal enregistré au mauvais endroit ou un site de stimulation mal identifié peuvent induire la recherche en erreur.

• Étude de la structure du système nerveux
• Couvre les échelles macroscopiques et ultrastructurales
• Utilise des méthodes d'étiquetage classiques et modernes
• Essentiel pour l'interprétation fonctionnelle