قبل فهم الوظيفة، يجب رسم خريطة للبنية. علم التشريح العصبي هو العلم الذي يصف بنية الجهاز العصبي على مستويات تتراوح من المناطق الكبيرة إلى المشابك العصبية الفردية.

اعتمدت الطرق التقليدية على التشريح، وتلوين أجسام الخلايا أو الميالين، وتتبع المسارات العصبية باستخدام الأصباغ المحقونة. أما الطرق الحديثة فتضيف الكيمياء المناعية النسيجية، والوسم الجيني، والمجهر الإلكتروني، والتصوير غير الجراحي مثل التصوير بالرنين المغناطيسي الانتشار. والنتيجة هي أطلس أكثر دقة للنوى، والمناطق القشرية، والمسارات الليفية، والشبكات العصبية.

يُشكّل علم التشريح العصبي أساسًا لتفسير الإصابات، وتخطيط العمليات الجراحية، وتصميم التجارب التي تستهدف دوائر عصبية محددة. ويكشف علم التشريح العصبي المقارن عن كلٍّ من الأنماط المحفوظة والتخصصات الخاصة بكل نوع. ومع تزايد الدراسات الوظيفية، تبقى المعرفة التشريحية الدقيقة ضرورية؛ إذ قد يؤدي تسجيل إشارة في غير موضعها أو تحديد موقع التحفيز بشكل خاطئ إلى ضلال البحث.

• دراسة بنية الجهاز العصبي
• يمتد نطاقه من المقاييس العيانية إلى المقاييس فائقة الدقة
• يستخدم أساليب التسمية الكلاسيكية والحديثة
• ضروري للتفسير الوظيفي