Le mastering est l'étape finale de la production audio avant la distribution d'un enregistrement. L'ingénieur de mastering travaille avec le fichier stéréo (ou surround) mixé, en effectuant des ajustements subtils au niveau global, à l'égalisation, à l'équilibre stéréo et à la plage dynamique afin que la musique soit diffusée de manière optimale sur différents systèmes de lecture.

Le processus comprend également l'ordonnancement des morceaux pour un album, la définition d'intervalles appropriés et l'homogénéité du volume et du timbre d'un morceau à l'autre. Les normes techniques des différents formats de diffusion (streaming, CD, vinyle) sont appliquées à cette étape.

Un bon mastering est souvent imperceptible ; l’auditeur perçoit simplement un son soigné et percutant. Un mauvais mastering peut rendre un mixage terne, agressif ou inégal. Les modifications étant généralement subtiles, l’ingénieur du son s’appuie sur un système d’écoute de haute qualité et une oreille experte. Le mastering se distingue du mixage, qui consiste à équilibrer les pistes individuelles composant l’enregistrement.

Le master final devient la source de toutes les copies ultérieures.