La direction d'un navire dépend d'une surface mobile dans le courant. Le gouvernail est une plaque ou une structure verticale articulée, fixée à l'arrière, qui dévie l'eau lorsqu'elle est inclinée et crée ainsi une force de direction sur le navire.

L'angle de gouvernail est commandé depuis la passerelle par l'appareil à gouverner. La taille et la forme du gouvernail influent sur la maniabilité et le maintien du cap. Les doubles gouvernails, les gouvernails à volets et les propulseurs azimutaux offrent des alternatives ou des compléments pour une manœuvrabilité accrue.

Une panne de gouvernail constitue une situation d'urgence grave ; les navires sont équipés de systèmes de direction de secours. En eaux peu profondes et à faible vitesse, l'efficacité du gouvernail diminue. Les pilotes et les capitaines planifient leurs manœuvres en tenant compte des caractéristiques de virage connues du navire et de la réactivité du gouvernail.

• Surface articulée utilisée pour diriger le navire
• Dévie le flux d'eau pour créer un moment de rotation
• Contrôlé par un système de direction depuis le pont
• Essentiel à la manœuvrabilité et au maintien du cap