La direction pointant vers la proue n'indique pas toujours la direction du navire. Le cap est la direction dans laquelle pointe la proue d'un navire à un instant donné, exprimée en degrés par rapport au nord.

Le cap se lit au compas ou au répétiteur gyroscopique. Il diffère du cap fond lorsque le vent ou le courant dévie le navire latéralement. En pilotage et en manœuvre d'évitement d'abordage, les changements de cap constituent la première réaction possible du pilote.

Les pilotes automatiques maintiennent un cap prédéfini ; le navigateur vérifie que ce cap correspond bien à la trajectoire souhaitée. En eaux resserrées, les changements de cap rapides doivent tenir compte des caractéristiques de giration du navire et de la faible profondeur. Des instructions claires concernant le cap sont essentielles au travail d'équipe à la passerelle.

• Direction vers laquelle pointe la proue du navire
• Lecture sur boussole ou gyroscope
• Distinct du parcours sur le terrain
• Commande principale en manœuvre