L'avis majoritaire est la décision officielle d'un tribunal, rédigée par un seul juge et approuvée par plus de la moitié des membres du collège. Il expose le raisonnement juridique et énonce la décision. Cet avis fait jurisprudence dans la juridiction concernée.

Les cours d'appel statuent généralement par collèges de trois juges. La Cour suprême, quant à elle, est composée de neuf juges. Lorsque la majorité s'accorde sur le résultat mais pas sur le raisonnement, il peut en résulter une opinion partagée. C'est pourquoi le vote compte : une décision prise à 5 contre 4 fait loi, mais une décision unanime (9-0) a plus de poids et est plus difficile à infirmer ultérieurement.

Éléments d'une opinion majoritaire

• Légende et historique de la procédure.
• Exposé des faits.
• Questions juridiques soulevées.
• Analyse et raisonnement.
• Détention et disposition.

L'avis majoritaire est un événement majeur en droit d'appel. Les juristes l'étudient pour anticiper la position de la Cour dans les affaires futures. Les juridictions inférieures sont tenues de s'y conformer. Les législateurs peuvent réagir en modifiant la loi. Les doctrines l'analysent pendant des décennies. Un seul avis majoritaire peut redéfinir un domaine entier du droit, des droits civiques à la réglementation environnementale. C'est pourquoi l'identité de son auteur et la formulation exacte sont si importantes.