En 2002, trois femmes, Sherron Watkins, Cynthia Cooper et Coleen Rowley, ont été désignées Personnalités de l'année par le magazine Time. Elles avaient révélé des fraudes chez Enron, WorldCom et au FBI. Elles étaient des lanceuses d'alerte. Un lanceur d'alerte est une personne qui signale aux autorités ou au public des activités illégales ou contraires à l'éthique au sein d'une organisation. Cet acte est risqué. Les représailles sont fréquentes. Des lanceurs d'alerte ont été licenciés, rétrogradés, mis sur liste noire et, dans certains pays, arrêtés.

La protection juridique est inégale. Aux États-Unis, la loi sur la protection des lanceurs d'alerte (Whistleblower Protection Act) couvre les fonctionnaires fédéraux. La loi Dodd-Frank récompense les lanceurs d'alerte financiers en leur versant un pourcentage des fonds recouvrés. L'Union européenne a adopté une directive en 2019 imposant des canaux sécurisés pour le signalement. Cependant, la protection n'est efficace que si elle est appliquée. Nombre de lanceurs d'alerte perdent leur emploi, même lorsqu'ils obtiennent gain de cause.

cas célèbres

• Daniel Ellsberg : Documents du Pentagone, 1971.
• Jeffrey Wigand : l'industrie du tabac, 1996.
• Edward Snowden : La surveillance de la NSA, 2013.
• Frances Haugen : fichiers Facebook, 2021.

Les lanceurs d'alerte ne sont pas toujours des héros. Certains divulguent des informations par vengeance ou par appât du gain. Cette distinction est importante. Mais sans eux, de nombreux abus resteraient cachés. Le prix qu'ils paient est bien réel.