Au XVIIIe siècle, un réseau d'écrivains et de lecteurs défendait la raison, la recherche empirique et la réforme. Les Lumières constituaient un mouvement intellectuel et culturel centré sur l'Europe, qui remettait en question l'autorité traditionnelle en matière de religion, de politique et de savoir.

Des figures telles que Voltaire, Rousseau, Kant et bien d'autres, moins connues, ont débattu des droits naturels, de la méthode scientifique, de la tolérance religieuse et de l'organisation de la société. Salons, académies et presse ont diffusé les idées par-delà les frontières. La pensée des Lumières n'était cependant pas unanime ; de profonds désaccords existaient quant au rythme et à la direction du changement.

Les arguments des Lumières ont influencé les révolutions américaines et françaises, ainsi que des réformes ultérieures ailleurs. Les critiques, hier comme aujourd'hui, ont souligné les limites de ce mouvement concernant le genre, la race et le monde non européen. Son héritage comprend à la fois l'idéal de la raison publique critique et les débats persistants quant à la portée de cet idéal.

• Mouvement du XVIIIe siècle mettant l'accent sur la raison et la réforme
• L'autorité religieuse et politique traditionnelle a été remise en question.
• Diffusé par la presse écrite, les salons et les académies
• Il a influencé les révolutions et la pensée politique ultérieure.