Im 18. Jahrhundert setzte sich ein Netzwerk von Schriftstellern und Lesern für Vernunft, empirische Forschung und Reformen ein. Die Aufklärung war eine intellektuelle und kulturelle Bewegung mit Zentrum in Europa, die traditionelle Autoritäten in Religion, Politik und Wissenschaft in Frage stellte.

Persönlichkeiten wie Voltaire, Rousseau, Kant und viele weniger bekannte Teilnehmer debattierten über Naturrechte, die wissenschaftliche Methode, religiöse Toleranz und die Gesellschaftsordnung. Salons, Akademien und die Druckkultur trugen zur Verbreitung von Ideen über Grenzen hinweg bei. Die Gedanken der Aufklärung waren jedoch nicht einheitlich; es gab heftige Meinungsverschiedenheiten über Tempo und Richtung des Wandels.

Die Argumente der Aufklärung beeinflussten Revolutionen in Amerika und Frankreich sowie spätere Reformen anderswo. Kritiker haben damals wie heute die Grenzen der Bewegung in Bezug auf Geschlecht, Rasse und die außereuropäische Welt hervorgehoben. Ihr Erbe umfasst sowohl das Ideal der kritischen öffentlichen Vernunft als auch anhaltende Auseinandersetzungen über den Umfang dieses Ideals.

• Bewegung des 18. Jahrhunderts, die Vernunft und Reform betonte
• Die traditionelle religiöse und politische Autorität wurde in Frage gestellt
• Verbreitung durch Printmedien, Salons und Akademien
• Beeinflusste Revolutionen und späteres politisches Denken