Des territoires lointains étaient revendiqués et administrés au profit d'une puissance dominante. Le colonialisme est la pratique par laquelle une société établit et maintient son contrôle sur un autre territoire et sa population, généralement à des fins d'exploitation économique, d'avantage stratégique ou de colonisation.

Le colonialisme européen s'est considérablement étendu après le XVe siècle, finissant par englober de vastes régions des Amériques, de l'Afrique, de l'Asie et du Pacifique. Les systèmes mis en place étaient variés – colonies de peuplement, économies de plantation, administration indirecte – mais tous impliquaient des relations politiques hiérarchisées et une affirmation culturelle de supériorité.

La domination coloniale a profondément modifié les économies locales, les frontières et les hiérarchies sociales. La résistance a pris diverses formes, allant de la désobéissance civile quotidienne à la révolte organisée. L'héritage du colonialisme demeure visible dans la langue, le droit, les structures économiques et les frontières politiques d'une grande partie du monde.

• Le contrôle d'un territoire par une puissance étrangère
• Motivé par des objectifs économiques et stratégiques
• Sociétés et frontières remodelées
• Engendrant des effets politiques et culturels durables