La roche solide affleurant en surface se désagrège et se décompose lentement. L'altération est la décomposition in situ des roches et des minéraux par des processus physiques, chimiques et biologiques. Elle se distingue de l'érosion en ce que la matière n'est pas enlevée, mais seulement préparée pour un transport ultérieur.

L'altération physique comprend le gel-dégel, la dilatation thermique et l'abrasion. L'altération chimique implique la dissolution, l'oxydation, l'hydrolyse et d'autres réactions qui modifient la composition minérale. Les organismes y contribuent par la croissance des racines, la production d'acides organiques et l'activité microbienne. Le climat influence fortement les processus prédominants.

L'altération produit le régolithe et le sol, libère des nutriments minéraux et apporte des ions dissous aux rivières et aux océans. Elle constitue la première étape essentielle du cycle des roches sédimentaires. Le taux d'altération influence l'évolution du paysage et le cycle du carbone à long terme par la consommation de CO₂ lors des réactions impliquant les minéraux silicatés.

• Décomposition in situ de la roche en surface
• Processus physiques, chimiques et biologiques
• Produit du sol et prépare les sédiments
• Le taux est largement contrôlé par le climat.