La température et les précipitations ne varient pas de façon aléatoire à travers le globe. Les zones climatiques sont de vastes régions qui partagent des caractéristiques similaires en matière de température, de précipitations et de saisonnalité. Les catégories bien connues — tropicale, aride, tempérée, continentale et polaire — permettent d'organiser cette variation.

La latitude est le facteur le plus déterminant, mais les courants océaniques, l'altitude et la position des continents modifient le schéma de base. Les chaînes de montagnes créent des zones d'ombre pluviométrique ; les vents dominants transportent l'humidité ou la sécheresse. Les systèmes de classification climatique, comme celui de Köppen, traduisent les données des stations météorologiques en zones cartographiables.

Ces zones climatiques déterminent les orientations de l'agriculture, de l'architecture et de la consommation d'énergie. Face à l'augmentation des concentrations de gaz à effet de serre, les limites de ces zones se déplacent vers les pôles et vers les altitudes. Le suivi de ces évolutions représente un enjeu concret pour les urbanistes comme pour les défenseurs de l'environnement.

• Région présentant des profils de température et de précipitations similaires
• Influencé par la latitude, l'altitude et les océans
• Classés en types tropicaux, secs, tempérés et polaires
• Les frontières se déplacent avec le changement climatique