Le capital désigne les actifs financiers disponibles pour l'investissement ou les opérations commerciales. Il s'agit de l'argent qu'une entreprise utilise pour acheter du matériel, embaucher du personnel et se développer. C'est également l'argent qu'un investisseur place dans un projet en espérant un retour sur investissement. Le capital peut prendre la forme de liquidités, de machines, de bâtiments ou de propriété intellectuelle. Sa forme importe moins que sa fonction : il est le moteur de l'activité économique.

Les entreprises lèvent des capitaux principalement de deux manières. Le financement par emprunt provient de prêts et d'obligations. L'entreprise doit rembourser ces dettes avec intérêts. Le financement par actions provient de la vente d'actions. L'entreprise cède alors une partie de son capital, mais n'est pas tenue de rembourser les intérêts. Chaque option présente des avantages et des inconvénients. L'emprunt est moins coûteux si l'entreprise est rentable, mais plus risqué en cas de difficultés de trésorerie. Les actions diluent le contrôle, mais permettent de partager les risques. La plupart des entreprises utilisent une combinaison des deux.

Le capital n'est pas gratuit. Il a un coût. Les prêteurs perçoivent des intérêts. Les actionnaires attendent un retour sur investissement. Une entreprise dont le rendement est inférieur à son coût du capital détruit de la valeur, même si elle affiche des bénéfices. Cette constatation guide les décisions relatives aux projets à financer et à ceux à abandonner. L'allocation du capital est l'une des tâches les plus importantes de toute entreprise. Une mauvaise allocation coûte cher. Une allocation judicieuse porte ses fruits sur plusieurs décennies.

Types courants

• Capital d'emprunt
• capitaux propres
• fonds de roulement
• capital-risque
• capital humain et intellectuel