Le choix et l'utilisation des mots à l'oral comme à l'écrit englobent le niveau de vocabulaire, le degré de formalité, le caractère concret ou abstrait, et la texture générale de la langue.

Le style d'un écrivain peut être soutenu ou familier, technique ou simple, d'inspiration latine ou anglo-saxonne, abstrait ou sensoriel. Une même idée peut être exprimée de manière radicalement différente, et chaque version produira un effet distinct sur le lecteur. Une diction cohérente contribue à établir le ton et la voix ; des changements soudains et inexpliqués peuvent déconcerter. En poésie comme en prose littéraire, le choix des mots est l'un des principaux moyens de créer le sens et l'atmosphère.

L'analyse du style s'intéresse aux choix lexicaux individuels et aux schémas récurrents au sein d'un passage ou d'une œuvre. Pourquoi ce synonyme plutôt qu'un autre ? Pourquoi une image concrète ici et une abstraction là ? Les réponses révèlent l'attitude de l'auteur envers son sujet et son public. Rétrospectivement, un style soigné paraît évident, même s'il est le fruit d'une sélection délibérée.

Les mots précis que choisit un écrivain, et les schémas que forment ces choix, constituent le style.