Le pétrole est un combustible fossile liquide présent dans des réservoirs souterrains. Il s'est formé à partir d'anciens organismes marins enfouis sous des sédiments et transformés par la chaleur et la pression pendant des millions d'années. Le pétrole brut est sa forme première. Les raffineries le transforment en essence, en diesel, en kérosène et en des centaines d'autres produits.

Sa densité énergétique est difficile à égaler. Un kilogramme de pétrole contient environ 44 mégajoules, bien plus que le charbon ou le bois. Il est facile à transporter et à stocker. Cette combinaison en a fait le combustible dominant du XXe siècle. Il alimente les voitures, les camions, les navires et les avions. Il sert également de matière première pour la fabrication de plastiques, d'engrais et de produits pharmaceutiques.

Le pétrole a un coût. Sa combustion libère du CO2, principal responsable du changement climatique. Le forage et le transport peuvent entraîner des déversements, polluant les littoraux et les écosystèmes. La pollution atmosphérique due aux véhicules nuit à la santé dans les villes. La demande évolue avec le développement des véhicules électriques, mais le pétrole demeure la première source d'énergie mondiale.

Produits clés

• Essence
• Diesel
• carburant pour réacteurs
• fioul de chauffage
• matières premières pétrochimiques