La fusion nucléaire alimente le Soleil. Les noyaux légers fusionnent pour former des noyaux plus lourds, libérant ainsi de l'énergie. Les atomes d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium, et la masse manquante se transforme en énergie. Cette réaction nécessite une chaleur et une pression extrêmes, conditions que l'on retrouve naturellement au cœur des étoiles.

Sur Terre, les scientifiques poursuivent la recherche sur la fusion depuis des décennies. L'approche la plus prometteuse repose sur le confinement magnétique. Un tokamak piège le plasma dans un champ magnétique annulaire et le chauffe à plus de 100 millions de degrés Celsius. En 2022, le National Ignition Facility a réalisé pour la première fois un gain d'énergie net grâce à des lasers, mais de façon éphémère et à un coût exorbitant.

La fusion présente des avantages. Le combustible est abondant, dérivé de l'eau et du lithium. Elle ne produit aucun déchet radioactif à longue durée de vie. Elle ne peut pas entraîner la fusion du cœur. Les défis sont immenses. Maintenir la réaction, confiner le plasma et construire une centrale commerciale restent des problèmes non résolus. La fusion est toujours à 30 ans, dit-on en plaisantant. Elle se rapproche peut-être enfin.

Approches clés

• confinement magnétique (tokamaks)
• Confinement inertiel (lasers)
• Stellarateurs
• entreprises de fusion privées
• Combustible : deutérium et tritium