A fusão nuclear alimenta o Sol. Os núcleos leves fundem-se para formar núcleos mais pesados, libertando energia no processo. Os átomos de hidrogénio fundem-se em hélio, e a massa em falta transforma-se em energia. A reação requer calor e pressão extremos, condições que se encontram naturalmente nos núcleos estelares.

Na Terra, os cientistas procuram a fusão nuclear há décadas. A abordagem mais promissora utiliza o confinamento magnético. Um tokamak aprisiona o plasma num campo magnético em forma de rosca e aquece-o a mais de 100 milhões de graus Celsius. Em 2022, o National Ignition Facility (NIF) conseguiu um ganho líquido de energia pela primeira vez utilizando lasers, embora apenas brevemente e a um custo enorme.

A fusão nuclear tem vantagens. O combustível é abundante, derivado da água e do lítio. Não produz resíduos radioativos de longa duração. Não pode sofrer fusão do núcleo. Os desafios são imensos. Sustentar a reação, conter o plasma e construir uma central comercial são ainda questões por resolver. Dizem que a fusão nuclear está sempre a 30 anos de distância. Mas talvez esteja finalmente a aproximar-se.

Abordagens principais

• Confinamento magnético (tokamaks)
• Confinamento inercial (lasers)
• Estelaradores
• empreendimentos privados de fusão
• Combustível: deutério e trítio