La fusión nuclear alimenta al Sol. Los núcleos ligeros se fusionan para formar otros más pesados, liberando energía en el proceso. Los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio, y la masa sobrante se convierte en energía. Esta reacción requiere calor y presión extremos, condiciones que se encuentran de forma natural en los núcleos estelares.

En la Tierra, los científicos llevan décadas intentando lograr la fusión nuclear. El método más prometedor utiliza el confinamiento magnético. Un tokamak atrapa el plasma en un campo magnético con forma de anillo y lo calienta a más de 100 millones de grados Celsius. En 2022, la Instalación Nacional de Ignición (NIIF) logró por primera vez una ganancia neta de energía utilizando láseres, aunque solo por un breve periodo y a un costo enorme.

La fusión tiene ventajas. El combustible es abundante, derivado del agua y el litio. No produce residuos radiactivos de larga duración. No puede fundirse. Los desafíos son inmensos. Mantener la reacción, contener el plasma y construir una planta comercial siguen siendo retos sin resolver. La fusión siempre está a 30 años de distancia, dice el dicho. Puede que por fin esté más cerca.

Enfoques clave

• Confinamiento magnético (tokamaks)
• Confinamiento inercial (láseres)
• Stellarators
• proyectos de fusión privados
• Combustible: deuterio y tritio