Le PIB comptabilise la production réalisée à l'intérieur des frontières d'un pays, indépendamment de la propriété des usines. Le PNB, quant à lui, comptabilise la production des résidents d'un pays, où qu'ils se trouvent dans le monde. La différence est subtile, mais importante. Si une entreprise japonaise exploite une usine en Thaïlande, sa production est comptabilisée à la fois dans le PIB thaïlandais et dans le PNB japonais. Si un travailleur thaïlandais envoie de l'argent à sa famille depuis le Japon, ce transfert contribue au PNB thaïlandais.

Le PNB était autrefois l'indicateur privilégié. Les États-Unis l'ont utilisé jusqu'en 1991, date à laquelle ils ont opté pour le PIB. La raison : le PIB reflète mieux l'activité économique à l'intérieur des frontières d'un pays, ce qui est essentiel pour l'emploi et les recettes fiscales. Le PNB, quant à lui, reflète mieux les revenus perçus par les citoyens, ce qui est essentiel pour le niveau de vie. Aucun des deux n'est parfait.

Pour la plupart des pays, ces deux chiffres sont proches. Ils divergent dans les pays ayant d'importantes activités à l'étranger ou une diaspora active considérable. Le PIB de l'Irlande est bien supérieur à son PNB car de nombreuses multinationales y réalisent leurs bénéfices. Les Philippines affichent un PNB élevé par rapport à leur PIB car des millions de Philippins travaillent à l'étranger et envoient de l'argent à leur famille.

PIB vs. PNB

• PIB : production à l'intérieur des frontières
• PNB : production par les résidents, partout
• Le PNB est égal au PIB plus les revenus nets provenant de l'étranger.
• Les États-Unis sont passés du PNB au PIB en 1991.
• La divergence est la plus importante dans les petites économies ouvertes.