La biomasse est la masse totale des organismes vivants dans une zone donnée. Elle est généralement mesurée en poids sec par unité de surface, en grammes par mètre carré ou en tonnes par hectare. Le terme peut désigner un groupe spécifique, comme la biomasse des vers de terre dans un champ, ou un écosystème entier. Les forêts renferment la majeure partie de la biomasse terrestre, les arbres en constituant la part la plus importante. Dans l'océan, le plancton et les poissons dominent, bien que leur quantité totale soit bien inférieure à celle observée sur terre.

Les pyramides de biomasse illustrent la circulation de l'énergie au sein d'un écosystème. Les producteurs, comme les plantes et les algues, en constituent la base. Les herbivores, qui se nourrissent de producteurs, forment le niveau suivant. Les carnivores se situent au-dessus. Chaque niveau contient moins de biomasse que le précédent, car de l'énergie est dissipée sous forme de chaleur à chaque transition. C'est pourquoi les chaînes alimentaires comportent rarement plus de quatre ou cinq maillons. La rareté des superprédateurs s'explique par le fait qu'il ne reste pas assez d'énergie pour en faire vivre un grand nombre.

Mesures communes

• Biomasse sur pied : la masse présente à un instant donné.
• Productivité primaire : le taux auquel les plantes créent de la biomasse.
• Pyramide de biomasse : un diagramme de la masse à chaque niveau trophique.
• Stock de carbone : biomasse exprimée en carbone stocké.

La biomasse joue également un rôle important dans le climat. Les forêts stockent du carbone dans le bois et le sol. Lorsqu'elles brûlent ou sont défrichées, ce carbone retourne dans l'atmosphère.