La biomasa es la masa total de organismos vivos en un área determinada. Generalmente se mide como peso seco por unidad de área, gramos por metro cuadrado o toneladas por hectárea. El término puede referirse a un grupo específico, como la biomasa de lombrices de tierra en un campo, o a un ecosistema completo. Los bosques albergan la mayor parte de la biomasa terrestre, siendo los árboles los que representan la mayor proporción. En el océano, predominan el plancton y los peces, aunque la biomasa total es mucho menor que en la tierra.

Las pirámides de biomasa muestran cómo se mueve la energía a través de un ecosistema. Los productores, como las plantas y las algas, forman la base. Los herbívoros, que se alimentan de los productores, forman el siguiente nivel. Los carnívoros se sitúan por encima de ellos. Cada nivel contiene menos biomasa que el inferior porque la energía se pierde en forma de calor en cada transferencia. Por eso, las cadenas alimentarias rara vez tienen más de cuatro o cinco eslabones. Los superdepredadores son escasos por una razón: no queda suficiente energía para sustentar a muchos de ellos.

Medidas comunes

• Biomasa en pie: la masa presente en un momento dado.
• Productividad primaria: la tasa a la que las plantas crean biomasa.
• Pirámide de biomasa: diagrama de la masa en cada nivel trófico.
• Reserva de carbono: biomasa expresada como carbono almacenado.

La biomasa también es importante para el clima. Los bosques almacenan carbono en la madera y el suelo. Cuando se queman o se talan, ese carbono regresa a la atmósfera.