Le bois provient des arbres, et chaque essence se comporte différemment. Le chêne est dur, à grain ouvert et résistant. Le pin est tendre, résineux et facile à travailler. Le noyer est foncé, dense et offre une belle finition. L'érable est clair, à grain fin et résistant à l'usure. Le cerisier fonce avec l'âge. Le teck résiste à la pourriture et à l'eau. La liste est longue, et ces différences sont importantes. Un menuisier choisit une essence en fonction de sa résistance, de son poids, de son veinage, de sa facilité de travail et de l'usage prévu de la pièce finie.

Le bois possède également un sens de fil. Ses fibres s'étendent dans le sens de la longueur de la bûche. Couper dans le sens du fil est facile. Couper perpendiculairement est plus difficile. Couper à contresens arrache les fibres. Le bois se dilate et se contracte en fonction de l'humidité. Ce mouvement est constant. Un plateau de table dont les fibres sont orientées dans différentes directions peut se fissurer au fil des saisons. De bons plans de menuiserie tiennent compte de ces variations dimensionnelles.

Bois durs contre bois tendres

• Les bois durs — issus d'arbres à feuilles caduques comme le chêne, l'érable et le noyer, généralement plus denses
• Les résineux — issus de conifères comme le pin, le sapin et le cèdre — sont généralement plus légers et plus faciles à couper.

Ces termes décrivent l'essence de l'arbre, et non la dureté réelle du bois. Le balsa est un bois dur, plus tendre que la plupart des bois tendres. Il est toujours conseillé de faire un essai sur un échantillon avant d'opter pour une nouvelle essence.