Il faut bien desserrer un boulon grippé par la rouille depuis vingt ans. La clé à molette est l'outil idéal. Elle saisit la tête de l'écrou ou du boulon et la fait tourner, transformant la force manuelle en couple. Les mâchoires doivent s'ajuster parfaitement. Un ajustement lâche risque d'endommager les angles, et un écrou abîmé est beaucoup plus difficile à desserrer. En cuisine, l'équivalent le plus proche est l'ouvre-bocal, qui saisit le couvercle et le tourne. Le principe est le même : saisir, puis tourner.

Il existe de nombreux types de clés. Une clé plate possède une mâchoire en forme de U et permet de serrer les deux côtés d'une fixation. Une clé à œil est dotée d'un anneau fermé à douze pans, ce qui la rend adaptée aux espaces restreints. Une clé mixte combine les deux. Une clé à douille utilise des douilles interchangeables sur un manche à cliquet, ce qui est plus rapide que de repositionner une clé fixe. Une clé réglable s'adapte à de nombreuses tailles, mais elle a tendance à glisser. Une clé à pipe possède des mâchoires dentelées autoserrantes pour les tubes ronds.

La taille compte plus que la marque. Les clés métriques et impériales ne sont pas interchangeables. Une clé de 13 mm sur un écrou de 1/2 pouce l'abîmera. Pour les fixations récalcitrantes, un manche plus long offre un meilleur effet de levier, mais une force excessive peut casser le boulon ou la clé. La clé est un levier : elle multiplie la force. C'est là sa puissance et son danger.