Någon måste lossa en bult som har rostat fast i tjugo år. Skiftnyckeln är verktyget som gör det. Den griper tag i huvudet på en mutter eller bult och vrider den, vilket omvandlar handens kraft till vridmoment. Käftarna måste sitta tätt. En lös passform rundar hörnen, och en rundad mutter är ett mycket svårare problem. I köket är den närmaste motsvarigheten en burköppnare, som griper tag i ett lock och vrider det. Principen är densamma: greppa, sedan vrid.

Skiftnycklar finns i många former. En gaffelnyckel har en U-formad käft och griper tag i två sidor av ett fästelement. En lådnyckel har en sluten ring med tolv punkter, så den kan användas i trånga utrymmen. En kombinationsnyckel har en av varje. En hylsnyckel använder utbytbara hylsor på ett spärrhandtag, vilket är snabbare än att flytta en fast nyckel. En justerbar nyckel passar många storlekar men glider lättare. En rörtång har tandade, självåtdragande käftar för runda rör.

Storleken är viktigare än märket. Metriska och tumskiftnycklar är inte utbytbara. En 13 mm nyckel på en 1/2-tums mutter rundar den. För envisa fästelement ökar ett längre handtag hävstångseffekten, men för mycket kraft kan bryta bulten eller nyckeln. Nyckeln är en hävstång. Den mångdubblar kraften. Det är dess kraft och dess fara.