Κάποιος πρέπει να χαλαρώσει μια βίδα που έχει σκουριάσει στη θέση της για είκοσι χρόνια. Το κλειδί είναι το εργαλείο που το κάνει. Πιάνει την κεφαλή ενός παξιμαδιού ή μιας βίδας και την περιστρέφει, μετατρέποντας τη δύναμη ενός χεριού σε ροπή στρέψης. Οι σιαγόνες πρέπει να εφαρμόζουν άνετα. Μια χαλαρή εφαρμογή στρογγυλεύει τις γωνίες, και ένα στρογγυλεμένο παξιμάδι είναι ένα πολύ πιο δύσκολο πρόβλημα. Στην κουζίνα, το πλησιέστερο ισοδύναμο είναι ένα ανοιχτήρι βάζων, το οποίο πιάνει ένα καπάκι και το περιστρέφει. Η αρχή είναι η ίδια: πιάσε και μετά γύρισε.

Τα κλειδιά διατίθενται σε πολλές μορφές. Ένα ανοιχτό κλειδί έχει μια σιαγόνα σχήματος U και πιάνει τις δύο πλευρές ενός συνδετήρα. Ένα κλειδί με κωνικό άκρο έχει έναν κλειστό δακτύλιο με δώδεκα αιχμές, ώστε να μπορεί να λειτουργεί σε στενούς χώρους. Ένα κλειδί συνδυασμού έχει ένα από κάθε. Ένα καρυδάκι χρησιμοποιεί εναλλάξιμες καρυδάκια σε μια λαβή με καστάνια, η οποία είναι ταχύτερη από την επανατοποθέτηση ενός σταθερού κλειδιού. Ένα ρυθμιζόμενο κλειδί ταιριάζει σε πολλά μεγέθη αλλά γλιστράει πιο εύκολα. Ένα κλειδί σωλήνα έχει οδοντωτές, αυτοσφιγκόμενες σιαγόνες για στρογγυλούς σωλήνες.

Το μέγεθος έχει μεγαλύτερη σημασία από τη μάρκα. Τα μετρικά και τα αυτοκρατορικά κλειδιά δεν είναι εναλλάξιμα. Ένα κλειδί 13 χιλιοστών σε παξιμάδι 1/2 ίντσας θα το στρογγυλοποιήσει. Για τα επίμονα συνδετικά στοιχεία, μια μακρύτερη λαβή προσθέτει μόχλευση, αλλά η υπερβολική δύναμη μπορεί να σπάσει τη βίδα ή το κλειδί. Το κλειδί είναι μοχλός. Πολλαπλασιάζει τη δύναμη. Αυτή είναι η δύναμή του και ο κίνδυνος του.