Jemand muss eine Schraube lösen, die seit zwanzig Jahren festgerostet ist. Der Schraubenschlüssel ist das Werkzeug dafür. Er greift den Kopf der Mutter oder Schraube und dreht ihn, indem er die Kraft der Hand in Drehmoment umwandelt. Die Backen müssen fest sitzen. Sitzt der Schraubenschlüssel zu locker, werden die Kanten abgerundet, und eine abgenutzte Mutter ist ein viel größeres Problem. In der Küche ist das vergleichbarste Werkzeug ein Glasöffner, der einen Deckel greift und dreht. Das Prinzip ist dasselbe: greifen, dann drehen.

Schraubenschlüssel gibt es in vielen Ausführungen. Ein Maulschlüssel hat eine U-förmige Backe und greift zwei Seiten eines Befestigungselements. Ein Ringschlüssel hat einen geschlossenen Ring mit zwölf Zähnen und eignet sich daher für enge Stellen. Ein Kombinationsschlüssel besitzt jeweils einen Maulschlüssel und einen Ringschlüssel. Ein Steckschlüssel verwendet austauschbare Stecknüsse an einem Ratschengriff, was schneller geht als das Umpositionieren eines festen Schraubenschlüssels. Ein verstellbarer Schraubenschlüssel passt für viele Größen, rutscht aber leichter ab. Eine Rohrzange hat gezahnte, selbstsichernde Backen für runde Rohre.

Die Größe ist wichtiger als die Marke. Metrische und zöllige Schraubenschlüssel sind nicht austauschbar. Ein 13-mm-Schlüssel kann eine 1/2-Zoll-Mutter beschädigen. Bei festsitzenden Schrauben bietet ein längerer Griff mehr Hebelwirkung, aber zu viel Kraft kann die Schraube oder den Schraubenschlüssel beschädigen. Der Schraubenschlüssel ist ein Hebel. Er verstärkt die Kraft. Das ist seine Stärke und zugleich seine Gefahr.