Alguien tiene que aflojar un tornillo que lleva veinte años oxidado. La llave inglesa es la herramienta para hacerlo. Sujeta la cabeza de una tuerca o un tornillo y lo hace girar, convirtiendo la fuerza de la mano en torsión. Las mordazas deben ajustarse perfectamente. Un ajuste flojo redondea las esquinas, y una tuerca redondeada supone un problema mucho mayor. En la cocina, el equivalente más cercano es un abridor de frascos, que sujeta la tapa y la gira. El principio es el mismo: sujetar y girar.

Las llaves inglesas vienen en muchos tipos. Una llave de boca fija tiene una mordaza en forma de U y sujeta dos lados de un sujetador. Una llave de tubo tiene un anillo cerrado con doce puntas, lo que permite trabajar en espacios reducidos. Una llave combinada tiene una de cada tipo. Una llave de vaso utiliza vasos intercambiables en un mango de trinquete, lo que resulta más rápido que reposicionar una llave fija. Una llave ajustable se adapta a muchos tamaños, pero se desliza con mayor facilidad. Una llave para tubos tiene mordazas dentadas y autoajustables para tubos redondos.

El tamaño importa más que la marca. Las llaves métricas e imperiales no son intercambiables. Una llave de 13 mm en una tuerca de 1/2 pulgada la redondeará. Para tornillos difíciles de apretar, un mango más largo proporciona mayor palanca, pero demasiada fuerza puede romper el tornillo o la llave. La llave es una palanca. Multiplica la fuerza. Ese es su poder y su peligro.