Le génie biomédical applique les principes de l'ingénierie à la médecine et aux soins de santé. Il conçoit les appareils qui maintiennent les patients en vie, les implants qui restaurent leurs fonctions et les outils de diagnostic des maladies. Ce vaste domaine englobe le génie mécanique, électrique, chimique et des matériaux, tous appliqués à la résolution de problèmes biologiques. Le corps humain est le système à comprendre et à améliorer.

Les applications sont omniprésentes. Les appareils d'IRM, les stimulateurs cardiaques, les équipements de dialyse et les respirateurs artificiels sont issus du génie biomédical. Il en va de même pour les valves cardiaques artificielles, les implants cochléaires et les prothèses de membres. Les ingénieurs tissulaires cultivent de la peau pour les grands brûlés et du cartilage pour la réparation des articulations. Les ingénieurs en neurosciences conçoivent des interfaces cerveau-ordinateur permettant aux patients paralysés de contrôler des bras robotisés. Ce domaine passe progressivement du laboratoire au chevet du patient.

Concevoir des dispositifs pour le corps humain est complexe. Les systèmes biologiques sont complexes, variables et imprévisibles. Un dispositif fonctionnel en laboratoire peut s'avérer inefficace chez un patient. Les tests prennent des années. La réglementation est stricte. La FDA classe les dispositifs selon leur niveau de risque, et les dispositifs les plus risqués nécessitent des essais cliniques. Le processus, de la conception à l'approbation, est long et coûteux.

Les ingénieurs biomédicaux travaillent dans les hôpitaux, les universités et les entreprises. Ils collaborent avec des médecins, des biologistes et des patients. Les meilleures solutions reposent sur une compréhension approfondie du problème clinique, et non uniquement sur la technologie.