La ingeniería biomédica aplica la ingeniería a la medicina y la atención sanitaria. Diseña las máquinas que mantienen con vida a los pacientes, los implantes que restauran la función y las herramientas que diagnostican enfermedades. Es un campo amplio que abarca la ingeniería mecánica, eléctrica, química y de materiales, todas aplicadas a problemas biológicos. El cuerpo humano es el sistema que se debe comprender y mejorar.

Las aplicaciones son omnipresentes. Las máquinas de resonancia magnética, los marcapasos, los equipos de diálisis y los respiradores provienen de la ingeniería biomédica. Lo mismo ocurre con las válvulas cardíacas artificiales, los implantes cocleares y las prótesis. Los ingenieros de tejidos cultivan piel para pacientes con quemaduras y cartílago para la reparación de articulaciones. Los ingenieros neuronales construyen interfaces cerebro-computadora que permiten a los pacientes paralizados controlar brazos robóticos. Este campo se traslada del laboratorio a la práctica clínica.

Diseñar para el cuerpo humano es difícil. Los sistemas biológicos son complejos, variables e implacables. Un dispositivo que funciona en un laboratorio puede fallar en un paciente. Las pruebas llevan años. La regulación es estricta. La FDA clasifica los dispositivos según su riesgo, y los de mayor riesgo requieren ensayos clínicos. El proceso desde el concepto hasta la aprobación es largo y costoso.

Los ingenieros biomédicos trabajan en hospitales, universidades y empresas. Colaboran con médicos, biólogos y pacientes. Las mejores soluciones surgen de una comprensión profunda del problema clínico, no solo de la tecnología.